Adopter un animal est une décision de 10 à 20 ans. Le choix entre chat et chien se fait moins sur l'affection qu'on leur porte que sur trois contraintes concrètes : le temps disponible chaque jour, l'espace, et le budget. Les refuges se remplissent d'animaux adoptés sans avoir posé ces trois questions.
Un chien demande 2 à 3 sorties quotidiennes, dont une longue, quelle que soit la météo, et supporte mal la solitude au-delà de 6 à 8 heures. Les races de travail (bergers, chiens de chasse) ont besoin d'une dépense mentale autant que physique : un border collie en appartement sans occupation développe des troubles du comportement, ce n'est pas une question de méchanceté mais d'ennui.
Un chat s'accommode de l'absence, à condition d'avoir de quoi grimper, se cacher, observer par une fenêtre, et une litière propre. Il n'est pas pour autant un animal d'appartement « sans entretien » : les chats d'intérieur s'ennuient aussi, et cela se traduit par du surpoids et des troubles urinaires.
La taille du logement compte moins que la qualité des sorties. Un grand chien calme vit très bien en appartement s'il sort suffisamment ; un petit chien vif s'y sent à l'étroit s'il ne sort pas. Pour un chat, la surface au sol compte moins que la surface verticale : étagères, arbre à chat, rebords de fenêtre.
Un point souvent oublié : les fenêtres et les balcons. Le syndrome du chat parachutiste est une des premières causes de consultation d'urgence en ville, et il se prévient avec un filet.
L'achat ou l'adoption n'est que l'entrée. Le coût annuel courant, nourriture de qualité, litière, vermifuges, antiparasitaires, vaccins, visite annuelle, se situe couramment entre 500 et 1 000 euros pour un chat, et entre 800 et 2 000 euros pour un chien selon sa taille.
À cela s'ajoutent les imprévus : une intervention chirurgicale se chiffre en centaines à milliers d'euros. L'assurance santé animale existe ; elle vaut la peine d'être comparée sur les exclusions et les délais de carence plutôt que sur le prix. Enfin, la garde pendant les vacances est un poste réel : pension, visite à domicile, ou solution familiale, à régler avant l'adoption et non après.
L'identification par puce électronique ou tatouage est obligatoire pour tous les chiens, et pour les chats nés après le 1er janvier 2012. Elle conditionne la restitution en cas de perte et la vente ou le don, qui suppose aussi un certificat vétérinaire et, depuis 2022, un certificat d'engagement et de connaissance signé par l'acquéreur, avec un délai de réflexion de 7 jours. La vente d'animaux en animalerie est par ailleurs interdite pour les chiens et les chats.
Les chiens dits de catégorie 1 et 2 relèvent d'un régime particulier : permis de détention délivré par la mairie, évaluation comportementale, assurance responsabilité civile, muselière et laisse sur la voie publique.
Les rongeurs (lapin, cochon d'Inde, rat) conviennent à des espaces réduits, à condition de respecter leurs besoins : le lapin n'est pas un animal de cage, il vit 10 ans et demande de l'espace et un compagnon. Les oiseaux, perruches et perroquets, sont sociaux et bruyants, et certains psittacidés vivent plusieurs décennies, c'est un engagement qui dépasse souvent celui d'un chien.
Quel que soit l'animal, la même règle vaut : se renseigner sur son espérance de vie et sur son besoin quotidien avant de céder à un coup de cœur, et préférer l'adoption en refuge, où les animaux sont identifiés, vaccinés et souvent déjà connus dans leur caractère.